Após suas façanhas recordistas no ano passado na Liga dos Campeões, o Arsenal está de volta. Mas, tendo sido atrasado junto a centenas de torcedores viajantes devido ao caos nas viagens na terça-feira, o time de Mikel Arteta teve que esperar contra o Napoli até que Martin Ødegaard continuasse sua rica veia de gols para iniciar a nova campanha com o gol crucial.
Talvez tenha sido o fato de terem sido forçados a usar calções vermelhos pela primeira vez desde um jogo da Premier League contra o Watford em 2022, devido à insistência da Uefa de que o Arsenal não estava exatamente no seu melhor fluxo aqui. No entanto, eles foram merecidamente vencedores no final e o substituto, Noni Madueke, deveria ter tornado a vitória mais abrangente nos momentos finais enquanto o Napoli tentava recuperar o jogo. Tendo chegado tão perto de quebrar sua seca nesta competição no ano passado após se tornar a primeira equipe a vencer todas as oito partidas da fase de grupos, o Arsenal parece equipado para ir até o fim novamente se Ødegaard puder manter essa forma brilhante.
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Arteta tem más memórias deste estádio após ter sido expulso em uma derrota por 2 a 0 durante a fase de grupos da Liga dos Campeões em 2013. Mas o jogo mais recente do Arsenal aqui terminou em vitória, quando eles chegaram às semifinais da Liga Europa sob Unai Emery em 2019. Ambos os clubes foram coroados campeões nacionais desde então, com o Napoli encerrando sua espera de 33 anos em 2023. No entanto, o sucesso na Liga dos Campeões continuou a eludí-los. Eles terminaram em terceiro da última colocação na fase de grupos na temporada passada.
Isso foi um contraste marcante com o Arsenal, que não sofreu derrota em seus 15 jogos, apesar de ter caído no último lance. Foi revelador que Arteta manteve a confiança em quatro dos cinco zagueiros que iniciaram contra o Chelsea no domingo, com Piero Hincapié substituindo Riccardo Calafiori na lateral-esquerda. Mikel Merino, Eberechi Eze e Viktor Gyökeres também fizeram suas primeiras partidas da temporada, embora não houvesse lugar para Jurriën Timber no banco de reservas, apesar dele ter feito a viagem após sua lesão no íngue.
Os torcedores do Arsenal que conseguiram chegar à Itália meridional não tiveram problema em fazer-se ouvir, com muitos lugares vazios nas áreas da casa, apesar das tentativas de Max Allegri de mobilizar os torcedores do Napoli antes do jogo.
O jogo rapidamente se estabilizou em um padrão, enquanto o Arsenal acampava na metade do campo do Napoli e os anfitriões tentavam contra-atacá-los. De Bruyne – que não é estranho a enfrentar o Arsenal após uma década no azul-ceu do Manchester City – forçou David Raya a cometer um raro erro após uma típica corrida ofensiva pelo meio-campo, mas a bola foi desviada para segurança.
Mikel Arteta conversa com Kevin De Bruyne, ex-meio-campista do Manchester City, após o jogo. Fotografia: Ciro De Luca/Reuters
Isso ocorreu logo após um chute aéreo espetacular de Bukayo Saka no outro lado, que foi parado por Alex Meret e não foi a última vez que o goleiro do Napoli precisou estar em sua melhor forma. Merino deveria ter marcado quando foi montado pelo cabeceamento inteligente de Eze na frente do gol, antes de Ben White chutar direto para as luvas agradecidas de Meret.
Gabriel Magalhães estava à mão para bloquear um chute perigoso vindo de De Bruyne após outra rápida contra-ofensiva no campo. Matteo Politano conseguiu testar Raya novamente enquanto o Napoli continuava a encontrar brechas na defesa normalmente impenetrável do Arsenal. Arteta, que mal havia se sentado no banco de reservas durante os primeiros 45 minutos, claramente não estava satisfeito com o quanto o jogo havia se tornado aberto. Seu humor não melhorou após Saka chutar para fora após uma bela bola por dentro de Martin Ødegaard na marcação do intervalo, com as imagens de repetição confirmando que o auxiliar tinha razão ao levantar sua bandeira.
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Meret não retornou para o segundo tempo e foi substituído por Vanja Milinkovic-Savic, que já esteve nos livros do Manchester United. O goleiro da Sérvia foi apenas um espectador de uma jogada fluida do Arsenal com um belo passe curvado na área que viu Hincapié errar o alvo após ser marcado no canto distante pelo cabeceio de White. De repente, o Napoli se viu sufocado por um manto vermelho. Allegri, que sabe como é perder uma final da Liga dos Campeões após sofrer esse destino duas vezes em três anos na Juventus, respondeu indo para um cinco defensores e tentando aguentar.
Arteta jogou Bruno Guimarães e Christos Tzolis para tentar encontrar a quebra de equilíbrio e a última contribuição foi lançar um voleio para a fileira Z. A pressão do Arsenal acabou contando quando Tzolis colocou Ødegaard para chutar após trocarem passes com White e seu chute bateu no poste, embora Milinkovic-Savic tivesse apenas os dedos da mão tocando na bola. Kai Havertz tinha a bola dentro do gol no tempo suplementar, mas o gol foi anulado por impedimento e a missão já estava completa.
