Em Dezembro 22, 1964 Robert Gilliland Sr. tornou-se a primeira pessoa a pilotar o supersônico SR- 71 Blackbird, um dos mais rápidos já construídos. Ele iria testar quase todos os SR- 71 que saiu da fábrica, registrando mais horas de voo de teste no Mach 3 do que qualquer outro piloto no mundo. Quase 62 anos após aquele primeiro voo, o piloto de alto voo foi colocado para descansar no Cemitério Nacional do Arlington. Cientistas, engenheiros e oficiais militares de alto nível participaram da viagem secreta solteira do Blackbird, em Gilliland. Mas ele também arranjou alguns convidados especiais para testemunhar história. Algumas noites antes do voo, ele instruiu sua esposa Mary a estacionar o carro perto de uma das instalações do Programa de Desenvolvimento Avançado Lockheed Martin. (conhecido como.Skunk Works.) em Palmdale, Califórnia, para que ela pudesse testemunhar sua decolagem. Ele também queria ter certeza de que se ele tivesse que expulsar e a aeronave tivesse caído, ela e seus filhos não estariam perto da bola de fogo.

Quando a manhã chegou, Mary empacotou os casais de dois filhos, Robert Jr. e Anne, no carro da família e estacionou no local designado. Ela assistiu com binóculos enquanto Gilliland desciava a pista e decolava. O Blackbird passou por aqui com um rugido. Robert Jr. lembrou-se da sua reação..Foi tão alto que me assustou, ele mais tarde lembrou. Ele olhou para a mãe e notou lágrimas fluindo pelo rosto dela.. Era como se ela estivesse disposta a desligar o avião, disse ele. O voo foi um sucesso.

Gilliland, de Memphis, Tennessee, entrou nos EUA. Academia Naval durante a Segunda Guerra Mundial e se formou em 1949, ainda assim, ele foi oferecido uma comissão na recém- estabelecida Força Aérea. Ele voou jatos de combate durante a Guerra da Coreia e, depois da guerra, voou o supersônico F- 104 jato como um piloto de teste. Ele fez com sucesso cinco aterrissagens sem verga, o que significa que a aeronave perdeu toda a potência do motor antes de aterrissar. Suas habilidades chamaram a atenção do engenheiro Skunk Works Kelly Johnson, que lhe perguntou se ele gostaria de pilotar um avião que poderia ir mais rápido, mais e mais alto do que o F- 104. Gilliland concordou e juntou-se com o Lockheed Martin como um civil, servindo como piloto de teste-chefe Johnson.

Quando Robert Gilliland Jr. perguntou ao pai como era voar no Mach 3.2, ele explicou que ele podia sentir o aumento inicial na velocidade, mas como o Blackbird subiu e acelerou, os pontos de referência espacial diminuíram e sentiu- se como.. como dirigir um Cadillac.. Ele tinha que verificar os instrumentos a cada três segundos. A tal velocidade e altitude extremas, ele disse,.não há sonhando despertando pela janela..

No serviço funerário de Gilliland Ìs em junho 4, 2026, EUA Capelão da Força Aérea (Capt.) Kevin Pew descreveu Gilliland como um pai e avô devotados, um patriota e um dos aviadores mais extraordinários que nossa nação já conheceu.

Após o serviço, que incluiu um guarda de honra da Força Aérea, uma equipe de disparo de três volleys e um bugler sonando Taps, a família trouxe a urna de Gilliland à Corte de Columbarium 9 enquanto um saco tocava músicas tradicionais escocesas. Uma vez que a urna dele foi colocada em seu nicho, família e amigos voltaram- se dizendo seus últimos adeus. Anne Gilliland Hayes disse que tocando a urna do pai trouxe de volta. mil memórias maravilhosas do nosso pai..

Durante o serviço, os aviões de passageiros rugiram em cima ao sair do Aeroporto Nacional Ronald Reagan — um cenário adequado para um piloto que serviu seu país voando mais alto e mais rápido do que a maioria das pessoas poderia mesmo sonhar.